Joseph Roth describe con maestría un mundo de vividores, revolucionarios de salón, falsos artistas y especuladores, que viven como si formaran parte de un gran cabaret. La ruina económica y moral de la familia Bernheim, a raíz de la Primera Guerra Mundial, refleja la de toda Alemania.

En este clima de descomposición social, la figura enigmática de Nikolai Brandeis, un apátrida lleno de valor, hace que los hermanos Bernheim parezcan aún más peligrosos y grotescos; su debilidad y su resentimiento son los de toda una sociedad que asiste impasible al ascenso del nazismo.