La compilación Apuntes y veladas (1898) le deparó la fama inmediata, tanto en Rusia como en el resto de Europa. También gozaron del éxito sus producciones teatrales, como Pequeños burqueses (1902) y Los bajos fondos (1903). De su creación novelística cabe destacar Chelkash (1895), La canción del halcón (1895), Konovalov (1896) y Veintiséis hombres y una mujer (1899), Nosotros tres (1901), La madre (1907) y El negocio de los Artamonov (1925).

Si bien es un autor que desempeñó un papel crucial en el mundo literario de la Unión Soviética, su obra, extensa y variada, está ambientada casi en su totalidad en la Rusia prerrevolucionaria. En ella hallamos un retrato de las diversas clases sociales que coexistían en la época, pero destacan sobre todo las descripciones de los sectores más desfavorecidos de la sociedad, que conoció por propia experiencia. Numerosos testimonios de contemporáneos destacan su honestidad y su obsesión por la mejora del hombre.

Fue un firme defensor de la Revolución, a cuya deriva dictatorial se opone frontalmente. Critica los cierres de periódicos, las ejecuciones sumarias, la actividad de la cheka. Intercede por muchos encarcelados y acoge en su casa a los descontentos. Los bolcheviques comenzaron a desconfiar de él y el propio Lenin le sugirió que pasara una temporada en el extranjero. No puede adaptarse a su vida de emigrado y en 1928 regresa a Rusia, reconoce públicamente "sus errores" y se convierte en el escritor oficial del régimen. Murió en circunstancias no del todo aclaradas el 18 de junio de 1936.