La explicación más comúnmente aceptada de la expansión imperialista sigue siendo la procedente de J. A. Hobson y V. l. Lenin: el imperialismo era el producto directo de las fuerzas económicas y reflejaba el carácter y las necesidades del capitalismo europeo de la época. El principal propósito de este libro es hacer una valoración de esta hipótesis, examinando cuál fue la importancia relativa de los factores económicos en el proceso de construcción del imperio y qué formas específicas adoptó la influencia de dichos factores en diferentes áreas.

La importancia de esta obra reside en el hecho de que se trata probablemente del primer intento de plantear estos problemas en un amplio frente, examinando los datos conocidos sobre diferentes áreas en vez de limitarse a un debate teórico. El libro comienza con una exposición y valoración de las principales teorías sobre el origen del imperialismo; se ocupa después del estudio concreto de la expansión imperial en distintas áreas geográficas, y concluye valorando a la luz de este estudio las hipótesis expuestas inicialmente.