Oriente Medio islámico se retrasó económicamente con respecto a Europa occidental en el periodo post medieval. Para resolverlo centra su análisis en las causas del estancamiento institucional y el subdesarrollo, y propone una teoría del cambio institucional asociado a la inexistencia de demanda de innovación organizacional.
Kuran vincula el crecimiento económico moderno a la innovación organizativa que resulta de las transformaciones institucionales, y parte de la hipótesis de que Oriente Medio se rezagó con respecto a Occidente, porque adoptó tardíamente instrumentos clave de la economía moderna, tales como la legislación y las formas organizativas que favorecieron la movilización de los recursos productivos a gran escala, mediante sociedades privadas perdurables en el tiempo y en un marco de intercambio impersonal. Así, subraya, mientras que Occidente transitaba gradualmente a estructuras institucionales y organizativas más avanzadas, desde el punto de vista comercial y financiero, y pasaba del intercambio personal al intercambio impersonal, el "complejo institucional" heredado del sistema islámico clásico provocaba la aparición de "trampas institucionales" que llevaron al estancamiento y dificultaron las reformas institucionales en Oriente Medio.
La obra La larga divergencia es una extraordinaria reflexión sobre la historia institucional comparada de Occidente y el Oriente Medio islámico y una obra pionera en la aplicación del marco analítico de la Nueva Economía Institucional a esta última región, lo que la convierte en un referente para los estudiosos de la divergencia, el subdesarrollo y las instituciones, y un excelente marco general para futuras investigaciones.