¿Cómo hemos pasado de sociedades pequeñas de cazadores-recolectores, en las que cualquier miembro ajeno a ellas era considerado un enemigo, a coexistir en civilizaciones extensas en las que nos codeamos cada día con multitud de desconocidos? ¿Qué se ha removido en nosotros para pasar del impulso xenófobo de hacer la guerra a los forasteros a convivir con ellos tratándolos con benigna desatención? ¿Cómo ha sido el tránsito de la ética de la sabana a la ética de la civilización?

Se ha producido una evolución importante desde la moral que imperaba hace millones de años en las minúsculas colectividades de nuestros ancestros hasta la actual moral de las civilizaciones extensas. Hemos alcanzado lo que se denomina dominio ecológico: estamos en lo alto de la cadena trófica y ya no tenemos depredadores importantes de los que preocuparnos. Ahora, las principales presiones de selección que se ejercen sobre nuestra especie proceden de ella misma.

Juan Antonio Rivera aborda en este libro, desde el enfoque de la ética evolucionista, los grandes cambios que ha experimentado el comportamiento humano a lo largo de la historia, propulsados por dos factores clave: el tamaño y la complejidad en aumento de los grupos humanos, y la aparición del individualismo como fenómeno cultural en Occidente. Además, reconstruye con increíble maestría la compleja historia de una idea fundacional en la ética de las sociedades modernas: el respeto.