Burke comienza con un examen de la etapa «clásica» de la historia cultural, asociada a Jacob Burckhardt y Johan Huizinga, y de la reacción marxista, desde Frederick Antal hasta Edward Thompson. Luego recorre el desarrollo de la historia cultural en tiempos más recientes, centrándose en las obras de la última generación, descrita a menudo como la «nueva historia cultural». Sitúa la historia cultural en su propio contexto, advirtiendo vínculos entre los nuevos enfoques del pensamiento y la escritura históricos y el surgimiento del feminismo, los estudios poscoloniales y un discurso cotidiano en el que la idea de cultura desempeña un papel cada vez más relevante.

¿Qué es la historia cultural? es un texto esencial para todos los estudiantes de historia y para todos aquellos que cursen estudios culturales, antropológicos y literarios.