Zinn, pacifista radical y uno de los pensadores más incisivos de la vida académica norteamericana, recorre los diferentes conflictos bélicos con el fin de escudriñar las razones que han llevado a los gobiernos de Estados Unidos a lanzarse a la guerra como recurso. La mayoría de las personas ven la guerra como algo malo, pero también como un posible medio para alcanzar algo bueno. Y por lo tanto distinguen entre guerras que consideran justas y guerras que consideran injustas. Las religiones de Occidente y de Oriente Próximo -el judaísmo, el cristianismo y el islam- aprueban la violencia y la guerra bajo ciertas circunstancias. La Iglesia católica tiene una doctrina específica sobre la guerra justa e injusta, que llega a un grado importante de detalle. Los filósofos políticos de hoy discuten sobre qué guerras, o qué acciones en las guerras, pueden ser consideradas justas o injustas.