Comprometido con la lucha sindical, Joe Hill fue detenido, procesado y condenado a muerte en 1915, acusado de haber asesinado a dos tenderos, padre e hijo, en un atraco. Joe siempre se declaró inocente. En el juicio no se aportaron pruebas concluyentes, pero el gobernador del estado de Utah se negó a tomar cartas en el asunto, a pesar de las grandes protestas e incluso de la intercesión del gobierno sueco y del propio presidente estadounidense Wilson. Finalmente Hill fue fusilado.
En 1971 el cineasta sueco Bo Wideberg realizó la película The balad of Joe Hill, donde se narra la historia de este legendario cantante, cuyas canciones arroparon las grandes luchas emancipatorias del siglo pasado.