En este primer volumen, Bowlby avanza sus célebres y cuidadosas investigaciones -que serán analizadas más en detalle en el segundo y tercer volúmenes- acerca del enorme impacto que tiene sobre el niño la separación temprana de la figura materna. Aquí se refiere, de modo especial, al proceso que se pone en marcha en la conducta de apego y muestra de qué modo los estudios empíricos con niños nos han hecho descubrir pautas conductuales muy concretas, confirmadas por la biología.
Bowlby deja muy claro que el apego humano es una reacción instintiva y tan trascendental para la supervivencia como la alimentación y la reproducción.
"He aquí un libro verdaderamente importante -dijo respecto a la primera edición el profesor Robert Hinde en Animal Behaviour- que recorre un camino minucioso hasta llegar a establecer un marco de referencia común entre dos áreas del conocimiento antes separadas y que algunos creían incompatibles: el psicoanálisis y el estudio de la conducta"