Este libro analiza cómo se han construido los miedos sociales y cómo se han manipulado: cómo las elites políticas han reaccionado aterrorizadas ante conspiraciones, atentados, amenazas de caos y desorden; y cómo se ha creado la ilusión de ciertos grupos que deseaban provocar el cambio social mediante el miedo, con el choque terrible del estallido sangriento del atentado o el testimonio del mártir. Y, junto a esto, la represión, las persecuciones religiosas, las limpiezas étnicas, las expulsiones o los genocidios, la ejecución pública o la tortura, los campos de concentración, la incitación a la delación, como estrategias de los Estados que han utilizado el miedo y han gobernado mediante el terror.
Analizar el miedo como objeto histórico es el medio más útil para comprender y, quizás, desactivar, el terror y el terrorismo.