Donde los urbanistas y los políticos idearon no man's land de hormigón para alojar la clase inmigrante y trabajadora, Hatzfeld descubre creatividad e ingenio en la diversidad de las gentes de los suburbios. En palabras del autor, el suburbio es una microsociedad diversa, compleja, original, que dispone de un espacio particular, de una historia propia, y también de una cultura específica; se trata de una sociedad capaz de hacer, de decir, de pensar conforme a los rasgos de esta cultura original. Y es en esta cultura original, compuesta de la suma de orígenes y tradiciones dispares de unos pobladores que comparten un mismo presente de carestías, donde el autor ve un potencial renovador único, una oportunidad tanto para la sociedad de los suburbios como para la de las ciudades.

De este modo, nos presenta las florecientes y cambiantes -rabiosas- expresiones artísticas de los jóvenes del extrarradio, la relación entre los viejos y los jóvenes, o el ingenio de las economías informales que se desarrollan en cualquier rincón de los barrios periféricos.

Pero lejos de idealizar la cultura de los suburbios, de intentar encontrar alguna virtud intrínseca de la tradición popular, del exotismo étnico o de los efectos de la lucha por la supervivencia, el autor descubre en la periferia lo mejor y lo peor en cuanto a comportamientos, valores y prácticas. La difícil y contradictoria situación que vive la mujer joven del suburbio, atrapada entre la cultura de sus padres y la cultura de emancipación, o el nihilismo amargo con que los jóvenes canalizan sus fustraciones podrían ser ejemplos de lo segundo.