Smollett necesitaba un género narrativo para dar forma a su primer relato de ficción y lo encontró en la novela picaresca. En él cuenta la lucha del individuo para sobrevivir en una sociedad corrupta y hostil, pero la lucha de Random, el protagonista, tiene otros objetivos que van más allá de la mera supervivencia: lucha por recuperar lo que considera que es legítimamente suyo y que le ha sido arrebatado desde el principio. «Roderick Random» es una narración picaresca que no lo es tanto y un relato supuestamente moralizante del que ni el propio protagonista aprende nada útil, salvo la constatación de que el mundo moderno es caótico, malvado y destructivo.