Esta obra analiza el tránsito de libros entre los puertos de la Península y los del virreinato de la Nueva España en dos etapas diferentes –la Carrera de Indias (1750-1778) y el comercio libre (1779-1820)–, en torno a varios ejes: el volumen del tráfico mercantil, que llegó a alcanzar los dos millones de libros, transportados en casi mil quinientos navíos; la evolución de la figura del mercader (de generalidades al de comerciante en libros) y el desarrollo de la del librero, y, por último, el libro como objeto o signo cultural, permitiendo constatar la importancia del libro religioso sobre el civil –durante la primera etapa–, pero señalando también la diferencia que se establece a partir del último tercio del siglo XVIII –inicio de esta segunda etapa–, con un evidente cambio de interés y un notable incremento de los contenidos literarios y científicos de la Ilustración. El libro se convertirá así en el arma de difusión, promoción y combate ideológico por excelencia.

El examen por separado de los dos sistemas del tráfico mercantil y librero permite observar los cambios y la continuidad en la difusión de los libros, en una época caracterizada por el auge de la edición y sobre todo por la imparable evolución de las nuevas ideas, pensamientos y valores. La insurgencia ideológica por medio del discurso y el impreso se anticipó a la insurgencia armada, convertida muy pronto en el proceso que culminó con la independencia de México en 1821.

Navegar con libros incluye un catálogo en formato CD que contiene los 2.953 títulos de los libros que se enviaron de España a la Nueva España en el periodo aquí estudiado.