Desde sus primeros años, transcurridos en una casa de campo de Bukovina, hasta su licenciatura en medicina en Viena, durante el verano de 1922, Reich narra un verdadero relato de iniciación: sus más tempranas experiencias sexuales, sus años de escolarización, la historia de infidelidad que provocó el suicidio de su madre y la muerte de su padre, el estallido de la primera guerra mundial y su alistamiento en el ejército austrohúngaro, su encuentro con Freud y su creciente convicción de que la sexualidad es el núcleo alrededor del que giran tanto la vida social como la vida interior, sus primeros pasos en la política, sus análisis de la mujer que se convertiría en su primera esposa, etc.
Dividida en tres partes -la infancia y la pubertad, la guerra y el período de Viena-, la obra mezcla el diario íntimo, la confesión y la escueta narración de los hechos en un mosaico que, a través de una subjetividad problemática, nos habla implícitamente de un densísimo universo objetivo, el de los primeros años de este siglo contados a través de sus reflejos más aparentes pero también más viscerales: el amor, el sexo, el combate y la impulsiva intuición intelectual que daría finalmente lugar a algunas de las teorías más discutidas y polémicas de nuestra época.