El autor de La democracia en América es presentado como un intelectual nacionalista e imperialista, que no solo apoyó la colonización y la guerra en Argelia, sino que tampoco denunció lo que esta trajo consigo: la quema de cosechas,
frecuentes razias contra la población civil y, en el extremo de la crueldad, la muerte de centenares de hombres, mujeres y niños refugiados en grutas a las que el ejército francés prendió fuego, las tristemente célebres enfumades. Los escritos argelinos de Tocqueville, una vez que han salido a la luz, amenazan con arruinar la reputación de un autor que era casi unánimemente valorado.
En este libro, María José Villaverde se pregunta si Tocqueville traicionó los principios liberales y si el liberalismo conduce de manera inexorable al colonialismo y al imperialismo.