Este libro ofrece, por tanto, una introducción a la filosofia social que permite conocer la «caja de piezas» de estos mecanismos -tuercas y . tornillos- que ayudan a entender desde dentro el engranaje de los fenómenos sociales más complejos.
El punto de partida es el conílicto humano entre deseos y oportunidades. La teoría de la elección racional permite comprender sólo una parte de nuestras motivaciones y conductas. La racionalidad se vuelve miope cuando seguimos creyendo en su poder una vez que se ha reconocido su ineficacia. Un tema central de las investigaciones de Elster es la existencia y la operatividad de la irracionalidad en la realidad social. Aunque lo irracional inspira desconfianza, está en la base de toda capacidad ética y responsable de la posibilidad de cambios sociales.
Este libro, lúcido y claro en su exposición, se dirige no sólo a estudiantes de ciencias políticas, filosofia o sociología sino a todos los lectores que desean entender mejor las fuerzas que guían el comportamiento humano en su contexto social.